Ce grand vautour au plumage noirâtre est reconnaissable immédiatement parce qu'il se perche avec la tête dressée et qu'il se tient sur le sol avec une allure altière et rectiligne. Les adultes sont identiques bien que la femelle soit légèrement plus grande de 2%. Les juvéniles sont nettement différenciables des adultes.
Chez les adultes, le plumage varie légèrement selon les sous-espèces. Les oiseaux d'Afrique ont un dessus noir avec de fines extrémités brunes alors que ceux de la péninsule arabique ont un dessus brun noirâtre terne avec des rémiges et des rectrices plus foncées. Les deux racesont des parties inférieures semblables. En effet, les plumes du dessous ont une teinte qui varie du blanc pur au chamois et au brun. Elles ont un aspect duveteux et, excepté sur les cuisses, elles sont recouvertes de longues plumeslancéolées noirâtres. En Afrique Australe, la tête nue affiche une couleur rouge terne avec une ligne violette au niveau de la mâchoire, une cire bleu pâle et un bec massif jaune. La couleur de la face peut varier à l'écarlate en cas d'excitation. Plus au nord, le bec est presque entièrement noirâtre. Dans le nord-est de l'Afrique, la tête est d'un rose plus terne et les excroissances charnues qui pendent au niveau du cou sont plus réduites.
Chez les juvéniles, le plumage est entièrement brun avec des liserés roux. La collerette est plus longue. Dans le nord de l'Afrique, la tête nue est rose pâle alors qu'elle est blanc-gris avec une légère teinte rosâtre et un duvet chamois en Arabie. A la fin de la première année, le becdevient jaune et la peau nue faciale est capable de virer à l'écarlate en cas d'excitation. Les juvéniles commencent à muer au bout d'un an. Au bout de 6 ou 7 ans, ils finissent par acquérir le plumage brun noirâtre des adultes.
