Le terme buffle s'applique à une lignée de bovins, la sous-tribu des Bubalina, qui se décompose en deux genres :
- Syncerus — les buffles d'Afrique
- Bubalus — les buffles d'Asie.
Le mot « buffle », venu de l’italien bufalo, dérive du grec boúbalis « antilope », « bœuf sauvage ». Le nom de la femelle est bufflonne ou bufflesse.
Les buffles sont issus d'une souche commune qui est asiatique. Au cours des siècles sont apparues des différences si bien qu'aujourd'hui il existe deux grandes lignées : les buffles d'Asie et les buffles d'Afrique, constituant respectivement les genres Bubalus (Hamilton Smith, 1827) et Syncerus (Hodgson, 1847).
Les seuls prédateurs des buffles sont en Asie le tigre et en Afrique le lion, qui s'attaquent uniquement à des individus vulnérables parce que jeunes, âgés ou malades.
Près d'un million de buffles vivent sur le continent africain, dont les trois quarts dans des aires protégées du sud du Sahara jusqu'à la limite de l'Afrique australe.
Le buffle a été domestiqué en Asie et une souche a été importée en Europe, que l'on nomme buffle méditerranéen.
Les mâles adultes pèsent de 700 à 900 kg, contre 500 kg en moyenne pour les bufflonnes. Les mâles mesurent 1,70 mètre au garrot pour une longueur du corps de 3,50 mètres. Les bufflonnes mesurent 1,40 mètre au garrot pour une longueur du corps de 2,50 mètres.