Echassier de grande taille, c'est la plus grande espèce de cigogne avec le Marabout d'Afrique. C'est un oiseau élégant avec un cou, des pattes et un bec particulièrement allongés. Le plumage est bicolore : le cou, la tête, les ailes (excepté les rémiges) et le dos sont noirs, le reste est blanc. Le cou est parfois légèrement irisé. Les jambes sont noires, mais les "genoux" et les pieds sont rouge-orangé. Le bec est particulièrement impressionnant : très long et conique, il est rouge-orangé et marqué au 2ème quart de sa longueur par une bande noire. La base du bec est recouverte par une large caroncule aplatie en forme de selle (d'où le nom de "Saddle-billed Stork" en anglais). Le mâle possède deux petites caroncules à la base de la mandibule inférieure. Les yeux de la femelle sont jaunes, ceux du mâle, bruns. Lejuvénile possède le même plumage bicolore, mais les rémiges - blanches chez l'adulte - sont grisâtres. Le bec, par contre, est terne : gris-brun.
Le mâle (5,1 à 7,5 kg) est en moyenne un peu plus lourd que la femelle (5 à 6,9 kg). Cet oiseau mesure 145 à 150 cm pour une envergure de 270 cm.
