L'Hippopotame mesure de 140 à 160 cm au garrot et pèse jusqu'à 30 quintaux ! Les hippopotames sont massifs, leurs pattes forment des piliers. Ils possèdent une grosse tête, une bouche large qui peut s'ouvrir selon un angle important, des canines importantes qui peuvent mesurer plus de 60 cm chez les hippopotames amphibie mâles, leurs yeux et leurs oreilles sont placés en haut de la tête. Son espérance de vie est d'environ une quarantaine d'années. Ce sont des animaux aquatiques massifs au corps en forme de tonneau.
L'hippopotame nage remarquablement et plonge de même. Il peut reste environ 6 minutes sous l'eau. Ses narines peuvent se refermer par contraction, et ses conduits auditifs se bouchent lorsqu'il plonge.Dans la journée, il se repose dans l'eau dont n'émergent que ses yeux et ses narines obturables.
Pour les protéger encore plus du Soleil, leur peau sécrète une sorte d'écran solaire naturel de couleur rougeâtre appelée parfois « sueur de sang », mais ce n'est en réalité ni du sang, ni de la sueur. D'abord incolore, elle vire à l'orangé-rouge au bout de quelques minutes, et devient finalement marron.
L’accouplement de l'hippopotame commun se passe dans l’eau. La femelle est alors complètement immergée, seules ses narines sortent de l’eau. Comparativement aux adultes, le jeune est minuscule à la naissance : 30 kg pour 40 cm de long. La mère fait près de deux tonnes. La croissance est très rapide. Dès les premiers instants de son existence, il est capable de nager. À un an, le jeune pèse déjà 500 kg. En cas de naissance de gémellité, seul l'un des jeunes est nourri.
En journée, l'hippopotame se nourrit d'herbe et de graminées à proximité des berges. La nuit tombée, il s'éloigne des berges pour rejoindre des pâturages par des sentiers précis, parcourant pour cela jusqu'à 10 km. Il ne se sert pas de ses dents, pour couper l’herbe, mais la cueille avec ses lèvres. Pendant sa quête de nourriture, il arrive parfois qu'il pénètre dans des plantations, occasionnant alors d'énormes dégâts. Il consomme 40 kg de matières végétales par jour. Lors des périodes où les herbes viennent à manquer ils peuvent sans problème se nourrir de viande, ces animaux étant des charognards occasionnels.Il est très rare de voir un hippopotame hors de l'eau la journée.
Parmi ses ennemis, on compte surtout les lions et les crocodiles, qui s'emparent bien souvent des jeunes.
Bien qu’il soit herbivore, c’est l’animal le plus dangereux d’Afrique. Il protège férocement son territoire, celui-ci étant la cause de la plupart des attaques sur les humains.
